V provincii Vercelli v severoitalském Piemontu se rýžová pole táhnou do nedohledna. Pěstuje se zde nejlepší druh rýže na světě, včetně odrůd carnaroli a arborio, z níž se připravuje proslulé italské rizoto. O zdejší rýži se dokonce zajímají Číňané. Je totiž lepší.
Se zhruba 16 miliony metrických centů ročně je Itálie podle oficiálních údajů hlavním evropským producentem rýže. Sklidí se tam pětina toho, co vyprodukují země jako je Vietnam či Barma, kde se ale rýže sklízí dvakrát do roka.
Srdcem produkce je se svými 116 tisíci hektary Piemont, a zvláště oblast kolem Vercelli. Na rýžové burze, která se v této obci s 50 tisíci obyvateli koná vždy v úterý a v pátek, se stanovují ceny: v průměru to je za jednu tunu 1200 eur (asi 33 000 Kč), za odrůdu arborio až 1450 eur (39 800 Kč). Standardní rýže stojí podle údajů Světové banky 435 eur (11 700 Kč).
V roce 2007 Evropa přiřkla rýži baraggia z provincií Biella a Vercelli chráněné označení původu, stejně jako je má buvolí mozzarella nebo parmská šunka.
Sandro Guerrini a jeho tři bratři, kteří mají farmu s 80 hektary rýže, jež patřila už jejich prarodičům, jsou na to, že pěstují "krále rýže", náležitě pyšní. Aby však mohli vyhovět poptávce a rozvíjet svou aktivitu, museli se přizpůsobit: prodávají sami nyní 60 procent své produkce, která ročně činí asi čtyři metrické centy.
„Farma jako je ta naše dávala za časů našich rodičů práci otci a strýci. Dnes s naším novým uspořádáním dává práci čtyřem lidem,“ říká Guerrini. Dva jeho bratři tak vyrábějí rýžové placky, rýžovou mouku používanou při některých dietách nebo rizoto připravené ke spotřebě.
Rýži zde začali ve 12. století pěstovat cisterciáčtí mniši, kteří se snažili zúrodnit tyto nezdravé lesnaté pozemky, kde řádila malárie. Rýži pak prospěla výstavba kanálů, jejichž uspořádání načrtl geniální Leonardo da Vinci, později mechanizace.
