Díky své tváři hrubých rysů se zlověstným pohledem byl často obsazován do rolí nemorálních padouchů. Celkem ve filmu a v televizi vytvořil více než sto postav, z nichž k nejznámějším patří mušketýr Athos v kostýmní dobrodružné sérii o třech mušketýrech, kněz Grandier v historickém dramatu Ďáblové či bohatý průmyslník Gerald v romantickém filmu Zamilované ženy.
Britský herec Oliver Reed zemřel náhle na infarkt před patnácti lety na Maltě během natáčení známého amerického velkofilmu Gladiátor – 2. května 1999 ve věku 61 let. Snímek byl posléze věnován jeho památce.
Londýnský rodák pocházel z rodiny s bohatou uměleckou tradicí, ale jeho herecká kariéra měla pomalý rozjezd. Než se na ni vydal, živil se například jako vyhazovač v nočním klubu, taxikář nebo profesionální boxer. Herecké zkušenosti nejprve získával jako komparsista, první větší úspěch zaznamenal v muzikálu Oliver! svého strýce Carola Reeda, za nějž v roce 1968 obdržel cenu britské filmové akademie BAFTA.
