Svou výraznou tvář s očima jako trnky často propůjčoval rolím rozličných psychopatů, tvrdých dobrodruhů či samotného ďábla. Robert De Niro, jeden z nejnadanějších herců své generace, založil i filmové centrum a vlastní několik restaurací. Také má dva Oscary a další čtyři nominace na tuto cenu. Stále elegantní, lehce zachmuřený a s jemně ironickým úsměvem, oslaví v sobotu sedmdesátiny.
Na pracovním tempu ovšem neubírá. „Hrát s De Nirem je jako vstoupit do ringu s Mikem Tysonem. Má v sobě něco strhujícího. Jde z něj strach, ale na druhé straně i vroucnost a oddanost,“ řekl jeho kolega Robin Williams. Každá nová role De Nira pohltí a promění k nepoznání. A jeho příprava na role hraničí s posedlostí.
Perfektcionista každým coulem
Před Kmotrem II putoval Sicílií s mikrofonem v ruce a nutil vesničany, aby mu říkali jeho repliky. Před muzikálem New York, New York mučil svou pílí slavného saxofonistu Georgieho Aulda. Před Zuřícím býkem se naučil boxovat a přibral 20 kilo. Před Misí začal šermovat a před Taxikářem několik týdnů křižoval s taxíkem newyorské ulice. A po každé proměně zůstal dokonalý herecký výkon.
V oscarovém Zuřícím býku Martina Scorseseho (1980) se ze štíhlého ambiciózního mladíka změnil v neforemnou kreaturu líných pohybů a pichlavého pohledu. V Kmotrovi II (1974) zase vytvořil pozoruhodnou variaci na výkon Marlona Branda z úvodního dílu. Role Vita Corleoneho byla pro De Nira vůbec obrovská výzva. Stokrát se díval na prvního Kmotra a studoval Brandovy pohyby. A byl z toho první Oscar.
Dokonalý obraz člověka zahnaného do kouta vykreslil v Taxikáři (1976). Travis Bickle je ztracený smutný plachý mladík, jenž prošel peklem vietnamské války a drtí ho odlidštěné velkoměsto. V detailech jeho očí se opakovaně střídá prázdnota, smutek, zoufalství, naděje a rezignace. Tento film byl druhým z osmi, jež De Niro natočil s Martinem Scorsesem. Prvním byly Špinavé ulice (1973).
„Znal jsem ho od vidění. Z čirého vnuknutí jsem mu nabídl roli ve Špinavých ulicích. Přišel v malé směšné čepici a já jsem věděl, že to bude ten pravý a že bude výborný,“ vzpomínal Scorsese. Natočili spolu skvělé portréty zmatených, pochybujících a zoufalých mladíků, kteří urputně bojují s vlastními démony.
Později začal De Niro vršit různorodé role, občas i postavy se smyslem pro humor. Takový byl židovský gangster Noodles v mafiánském příběhu Tenkrát v Americe (1983) či ženatý inženýr Frank Raftis, o jehož vzplanutí k mladé výtvarnici v podání Meryl Streepové vypráví snímek Zamilovat se (1984). Anebo nedůtklivý bývalý agent CIA Jack Byrnes ve filmu Fotr je lotr (2000) i jeho dvou pokračováních.
V roce 1993 si De Niro střihnul i režijní debut, kriminálku Příběh z Bronxu, následovaný o třináct let později špionážním dramatem Kauza CIA.
Hvězda karlovarského festivalu
Američan s italskými kořeny se narodil v newyorské čtvrti Malá Itálie malířům Robertovi De Nirovi a Virginii Admiralové. Rozešli se, když byly Bobbymu dva roky. Otec ho často brával do kina a doma Bobby přehrával matce všechny role: „Máte štěstí, když víte, co chcete dělat. Já měl jasno brzy.“ Ve třinácti ho dali po soukromé školy, ale on se chytil pouličního gangu. Říkali mu "Bobby Mlíko", protože byl bledý a vychrtlý.
A časem projevil slabost pro Afroameričanky. S první manželkou, herečkou tmavé pleti Diahnne Abbottovou, se rozvedl v roce 1988 po dvanácti letech manželství. Jejich syn Rafael se jmenuje po jednom hotelu v Římě, kde byl počat. Ze vztahu s bývalou černošskou modelkou Toukie Smithovou má pak De Niro dvojčata. A v roce 1997 se oženil s další exotickou kráskou, Grace Hightowerovou a mají spolu další dvě děti.
Roberta De Nira mají přirozeně rádi i čeští milovníci filmu, mezi které zavítal už v roce 1990, kdy poprvé přijel na karlovarský filmový festival. A o 18 let později převzal De Niro v Karlových Varech Křišťálový globus za mimořádný umělecký přínos světové kinematografii.
