Fenomenální éra amerických raketoplánů, které přelomovým způsobem změnily dějiny světové kosmonautiky, ale zároveň se nevyhnuly dvěma fatálním katastrofám, definitivně končí. V Los Angeles naposledy přistál stroj Endeavour. Plavidlo, jež ve vesmíru strávilo téměř 300 dní, dopravil do největšího kalifornského města speciálně upravený Boeing 747. Raketoplán bude od konce října vystaven ve zdejším muzeu.
Na letišti v Los Angeles technici sejmou raketoplán z Boeingu a přesunou ho do hangáru. V něm zůstane několik týdnů, než ho odborníci připraví k přesunu do Kalifornského vědeckého střediska, kam se ulicemi Los Angeles vydá 12. října. Přesun potrvá dva dny a losangeleské úřady kvůli němu budou muset pokácet asi 400 stromů a dočasně odstranit stovky sloupů elektrického vedení a pouličního osvětlení i několik semaforů. Kalifornské vesmírné středisko však slibuje, že za pokácené stromy nechá vysázet 1000 nových. V muzeu bude pro Endeavour připraven nový pavilon, který se veřejnosti otevře 30. října.
Nejmladší z amerických raketoplánů byl uveden do provozu v roce 1992 jako náhrada za Challenger zničený při katastrofě v roce 1986. Do vesmíru letěl pětadvacetkrát, strávil v něm 299 dní, při nichž Zemi obletěl 4671krát a urazil vzdálenost téměř 200 milionů kilometrů.
Do historie kosmonautiky se Endeavour zapsal přinejmenším dvakrát: v roce 1993 jeho posádka odstranila poruchu na Hubblově vesmírném teleskopu, o pět let později to byl právě Endeavour, který začal na oběžné dráze budovat Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS). Svou poslední misi absolvoval loni, kdy astronaut Andrew Feustel vzal na palubě do vesmíru i postavu českého Krtečka.
Program raketoplánů, který vedle exploze Challengeru silně poznamenala také tragická nehoda Columbie v roce 2003, loni zejména kvůli vysokým finančním nákladům NASA ukončila. Všechny raketoplány během své éry ve vesmíru strávily 1333 dní a nalétaly na 870 milionů kilometrů. Na oběžnou dráhu vynesly 355 astronautů ze 16 zemí a na 180 družic.
Po ukončení provozu těchto vesmírných plavidel americké astronauty na oběžnou dráhu dopravují ruské lodě Sojuz. Američané věří, že již za několik let dopravu do vesmíru poskytnou soukromé společnosti.
