Ve své generaci patřil k nejlepším divadelním Hamletům, Shylockům či Macbethům. Nesmazatelně se ale irský herec Peter O'Toole divákům zapsal jako Lawrence z Arábie v legendárním eposu z roku 1962. Umělec, který ve čtvrtek slaví osmdesátiny, nedávno oznámil, že svoji dlouhou kariéru hodlá ukončit "bez slz a s hlubokou vděčností". Chybí mu prý již zaujetí. O'Toole ale pracuje na třetím dílu svých pamětí.
„Jsem jeden z těch mladších starců, jsem v rozpuku senility. Jediným sportem, který dnes provozuji, je obcházení rakví přátel, kteří cvičili,“ říká se svým pověstným suchým humorem. O herci hubené až vyzáblé postavy, ostře řezané tváře a hlavně modrých pronikavých očí je totiž známo, že do tělocvičny jakživ nevkročil. A co víc, O'Toole příliš zdravým způsobem života nikdy nežil. K snídani si prý nejradši pravidelně dopřával skotskou a gauloisku.
Na plátně ztvárňoval hrdiny svérázné, občas vznětlivé, tvrdé i nekompromisní, přitom však hloubavé a řídící se vlastními morálními zásadami. Osmkrát byl O'Toole nominován na Oscara, až nakonec v roce 2003 získal alespoň čestnou zlatou sošku. Původně ji ani převzít nechtěl s tím, že by ocenění rád získal za konkrétní úlohu. Naposledy byl ve hře v roce 2007 za roli ve filmu Venuše, v němž skvěle zahrál stárnoucího herce, který se zbláznil do mladé ženy.
Mezinárodní uznání a první oscarovou nominaci získal O'Toole již před 50 lety, a to za výkon ve snímku Lawrence z Arábie (1962) režiséra Davida Leana. Herec v něm ztělesnil známého britského důstojníka, archeologa a spisovatele Thomase Edwarda Lawrence, muže, který za první světové války sehrál klíčovou roli v povstání Arabů proti turecké nadvládě. Pouštní příběh v dalších rolích s Omarem Sharifem a Anthonym Quinnem získal sedm Oscarů.
O'Toole měl vůbec štěstí na role významných mužů historie. Jako král Jindřich II. se objevil v Becketovi (1964; s Richardem Burtonem), stejného panovníka si zopakoval ve Lvu v zimě (1968; s Katherine Hepburnovou), krále Priama si zahrál ve velkofilmu Troja (2004). Byl i císařem Tiberiem ve skandálním Caligulovi (1979), Augustem ve stejnojmenném dvoudílném filmu (Augustus, první císař římský) či papežem ve zdařilém seriálu Tudorovci.
Své kvality dokázal noblesní O'Toole prodat i v lehčím, komediálním žánru, například ve snímcích Sbohem, pane profesore, Jak ukrást Venuši (1966; s Audrey Hepburnovou) nebo Můj oblíbený rok (1982). Ve filmové adaptaci muzikálu Muž z kraje La Mancha (1972) mu partnerkou byla Sophia Lorenová. V roce 1990 si O'Toole zahrál také ve filmu Křídla slávy režiséra českého původu Otakara Votočka.
Peter Seamus O'Toole je synem dostihového bookmakera. Na jevišti začínal v 17 letech, pracoval i jako poslíček v novinách a později jako redaktor. Herectví vystudoval na londýnské Královské akademii dramatických umění. Stal se členem společnosti Bristol Old Vic, s níž hostoval na významných scénách. Působil také v Královské shakespearovské společnosti ve Strattfordu. Za své umění získal prestižní divadelní Cenu Laurence Oliviera.
Milovník kriketu a ragby má z dvacetiletého (již rozvedeného) manželství s herečkou Sian Phillipsovou dvě dcery, z nichž Kate se vydala po stopách rodičů. Když bylo O'Tooleovi padesát, postihla jej takzvaná "druhá míza" a zamiloval se do modelky Karen Brownové. Z tohoto vztahu se mu narodil syn Lorcan, který se stal rovněž hercem.
