Byl to přelomový krok, když císařovna Marie Terezie vydala Všeobecný školní řád, který zaváděl školní docházku pro děti od šesti do dvanácti let. Dokument byl významný i tím, že v něm monarchie poprvé vyjádřila zájem na vzdělání veškerého svého obyvatelstva. Stalo se tak před 240 lety - 6. prosince roku 1774.
Základem tereziánské školské reformy bylo vybudování sítě veřejných škol s hromadným vyučováním. Kromě takzvaného trivia, tedy čtení, psaní a počítání, se v nich vyučovalo také náboženství. Na venkově se žáci seznamovali rovněž se základy hospodaření, ve městech pak s dovednostmi potřebnými pro průmysl a řemesla.
Školní docházka trvala nejprve šest let a rodičům nehrozil žádný postih, pokud své děti nechávali doma. Po roce 1869, kdy byla zákonem stanovena osmiletá školní docházka, už se za tento prohřešek mohli dostat i do vězení.
Zpočátku chodili do škol většinou jen chlapci. První dívčí třídy začaly v některých školách fungovat až od roku 1780.
