Televizní diváci si ho pamatují jako kultivovaného a nenápadného herce, který dokázal vyniknout i v malých rolích. Zdeněk Ornest pocházel z židovské rodiny a za války prošel terezínským ghettem i nacistickými vyhlazovacími a koncentračními tábory Osvětim a Dachau. Byl mladším bratrem básníka Jiřího Ortena, který zemřel v roce 1941, a dramaturga, režiséra a překladatele Oty Ornesta. Jeho synovec Jiří Ornest je také hercem.
Narodil se před 85 lety, 10. ledna 1929 v Kutné Hoře se jménem Ohrenstein. Studoval herectví na pražské konzervatoři, která se během jeho studia přeměnila na DAMU. S divadlem začínal v Olomouci, poté působil v dnešním Divadle Na Fidlovačce a v Divadle S. K. Neumanna (dnešní Divadlo pod Palmovkou), kde hrál několik významných rolí. Před svou smrtí v roce 1990 krátce působil na popud bratra Oty v Městských divadlech pražských.
K filmu se dostal až v polovině 60. let a kromě hereckého umění proslul i výrazným hlasem, který využíval v dabingu a rozhlase. Hrával většinou intelektuály či lékaře a objevil se i v několika seriálech (Vlak dětství a naděje, Panoptikum města pražského nebo například Sanitka).
Zdeněk Ornest zahynul v 61 letech za záhadných okolností na vlakovém přejezdu u Stromovky.
