Byla to pýcha amerického vojenského námořnictva – útočná nukleární ponorka USS Thresher (SSN-593). Bohužel jí patří dvě smutná prvenství. Byla vůbec první jadernou ponorkou na světě, která navždy spočinula na dně oceánu, a při jejím potopení vznikly také nejhorší ztráty na životech. Zemřelo totiž všech 129 členů posádky. A to je o jedenáct mužů víc, než kolik si jich vyžádala podobně otřesná tragédie ruské ponorky K-141 Kursk, která klesla ke dnu v roce 2000.
Ve výzbroji jen necelé dva roky
USS Thresher, ve své době nejmodernější podmořské plavidlo, poprvé spustili na vodu v červenci 1960. Do výzbroje se ponorka zařadila v srpnu 1961. Jejími hlavními přednostmi byly na tu dobu velmi tichý pohonný systém, schopnost klesnout do hloubky přes tři sta metrů a nový nízkofrekvenční 3D sonar. Na palubě měla vedle jaderného reaktoru i protiponorkové střely s jadernými hlavicemi. Její kariéra však netrvala dlouho – skončila tragicky přesně před půlstoletím, 10. dubna 1963.
Cesta ke zkáze začla 9. dubna 1963. Tehdy se ponorka vydala v doprovodu lodě USS Skylark na testovací plavbu, při níž měla absolvovat i ponory do maximální povolené hloubky. Na palubě byla nejen posádka čítající 112 námořníků, ale také 17 civilních odborníků, kteří měli testování sledovat. Druhý den ráno asi 350 kilometrů východně od mysu Cod u pobřeží Nové Anglie podnikla ponorka první a také osudný zkušební ponor do maximální hloubky.
Děsivé zvuky praskajícího kovu
Spojení mezi lodí a ponorkou probíhalo přes podvodní telefon a jen podle komunikace a zvuků z něj se ozývajících se později usuzovalo, co se vlastně stalo. Ponor začal před osmou ráno a v 9.14 posádka Skylarku ztratila s ponorkou kontakt. Předtím se z telefonu ozvalo hlášení, že ponorka má „menší problémy“. Potom už byly zřetelné jen hrůzostrašné zvuky praskajícího kovu.
Co se tedy přihodilo? Ponorce zřejmě vysadil reaktor, nejspíš kvůli průsaku mořské vody a následnému elektrickému zkratu. Uvést reaktor znovu do chodu tehdy trvalo asi tři čtvrtě hodiny, na což posádka neměla čas. Proto se pravděpodobně pokusila naplnit balastní nádrže stlačeným vzduchem, což mělo plavidlo vynést na hladinu. Jenže manévr se nezdařil a Thresher klesala dále do hlubin. Katastrofa byla neodvratná. Trup ponorky byl záhy rozdrcen obrovským tlakem vody a všichni lidé uvnitř zahynuli.
Trosky v hloubce 2600 metrů
Okamžitě po havárii se na místo tragédie vydala celá flotila záchranných lodí, a to nejen vojenských, ale i různých oceánografických institucí, které disponovaly průzkumnými hlubokomořskými zařízeními a batyskafy. Ponorku se dlouho nedařilo objevit, až se to nakonec povedlo v červnu záchranné lodi Recovery pomocí batyskafu Trieste. Ten našel rozlehlé pole trosek v hloubce 2600 metrů. Bylo jasné, že zkáza ponorky je totální, načež americké námořnictvo oficiálně oznámilo, že se USS Thresher potopila.
