Americký pilot Charles "Chuck" Yeager se do dějin letectví zapsal v říjnu 1947, když v experimentálním raketovém letounu jako první člověk oficiálně překonal rychlost zvuku. Na jeho zásluhách nic nemění ani fakt, že zvukovou bariéru nejspíše už před ním překročili jiní, až v Yeagerově případě se však jednalo o vodorovný a hlavně plně řízený let. Letec, který to dotáhl až na generálmajora, oslavil 13. února devadesátiny.
Eso druhé světové války
Premiérové pokoření rychlosti zvuku je sice nejslavnějším Yeagerovým činem, na kontě má ale i další úspěchy. Poprvé na sebe upozornil už jako stíhač za druhé světové války, když si na nadřízených vyvzdoroval znovu nasazení do akcí. Při jednom z prvních letů ho totiž v březnu 1944 nad Francií sestřelili a on se poté s pomocí odbojářů dostal zpět do Británie. Takoví letci přitom měli zakázáno létat do bojů, aby při případném dalším sestřelu a zajetí nevyzradili své pomocníky.
Yeager se tehdy obrátil přímo na nejvyššího spojeneckého velitele Dwighta Eisenhowera a ten, protože po invazi do Normandie už partyzánům velké nebezpečí nehrozilo, s opětovným nasazením jedenadvacetiletého pilota souhlasil. Yeager, kterého k úspěšné kariéře vojenského letce předurčil mimo jiné výtečný zrak, se za toto rozhodnutí odvděčil. Když válka v Evropě skončila, měl na kontě více než 11 zničených německých letadel, pět z nich dostal dokonce v jediný den.
Do Spojených států se farmářský synek vrátil po absolvování 61 bojových akcí v únoru 1945, k letectvu ho přitom původně vzali jen jako mechanika. Uniformu ale mladý muž, který své stroje pojmenovával Glamorous Glennis po své životní lásce a pozdější manželce Glennis Dickhouseové, ještě nesvlékl. Pilot, jenž měl na kontě dokonce sestřel revoluční německé proudové stíhačky Messerschmitt Me 262, místo do civilu zamířil mezi vojenskou elitu – zkušební letce.
Se zraněním do kokpitu
A na podzim 1947, když sloužil na letecké základně v Kalifornii, se na Chucka Yeagera znovu usmálo štěstí. Raketový letoun Bell X-1 měl za sebou už sice řadu letů, firemní pilot ale podle vzpomínek pamětníků chtěl za překonání rychlosti zvuku tehdy astronomických 150 tisíc dolarů. Velitelé vojenského letectva se proto rozhodli využít své vlastní piloty a volba padla na Yeagera. Nescházelo přitom mnoho a v rekordních tabulkách i letecké historii mohlo být zapsáno úplně jiné jméno.
Dva dny před rekordním letem si totiž Yeager při pádu z koně zlomil dvě žebra. Zranění ale zatajil, svěřil se jen manželce a svému příteli a kolegovi Jacku Ridleymu, a pro léky si raději zajel k veterináři. Bolesti ho přitom trápily tak, že ani nebyl schopný zajistit vstupní poklop raketového letounu Bell X-1. Naštěstí si Chuck Yeager s vydatnou Ridleyho pomocí poradil. Vzali násadu od koštěte, trochu ji upravili a zkušební pilot tak mohl překryt zavřít.
Yeagerův rekordní stroj rozhodně nebyl obyčejné letadlo. Byl to experimentální letoun, zkonstruovaný právě k dosažení vysokých rychlostí a tomuto účelu bylo podřízeno vše. Tvar spíše než letadlo připomínal projektil a v materiálech NASA se dokonce píše, že jako vzor pro tvar trupu posloužil náboj do kulometu. Pilotovo místo v přídi bylo dost nepohodlné a stroj nesl půl tuny nejrůznějších měřících přístrojů. Letadlo navíc neumělo samo vzlétnout, do vzduchu jej vynášel bombardér B-29.
Rekord ve 13 kilometrech
Až ve výšce 2,5 kilometru si pilot do stroje přelezl a o další 3,5 kilometry výše se Bell X-1 ocitl sám ve vzduchu. Památného 14. října 1947 Yeager postupně zapínal čtyři raketové motory a Glamorous Glennis rychle stoupala do výšky. Ručička rychloměru se blížila k okraji stupnice, která končila hodnotou mach 1 (rychlost zvuku), aby se nakonec dostala úplně mimo ni. Ostatní přístroje ale rekord zaznamenaly – ve výšce 13 kilometrů letěl stroj rychlostí 1127 kilometrů v hodině, tedy mach 1,06.
Po historickém letu zůstal Yeager ještě nějakou dobu mezi zkušebními piloty, v 50. letech se ale vrátil k stíhačům. Prošel si velitelskými pozicemi v Německu nebo jihovýchodní Asii, jako pilot se zapojil i do vietnamské války. Uniformu svlékl v roce 1975, s letectvem však zůstal v kontaktu.
Dnes Chuck Yeager žije s o mnoho let mladší druhou ženou, kterou jeho děti podezíraly ze "zlatokopectví" a s otcem se dokonce soudily kvůli majetku, v Kalifornii. A loni v říjnu si už jenom jako pasažér ve dvoumístné stíhačce F-15 znovu připomněl, jaké to je prolomit zvukovou bariéru.
