Byl nazýván Králem oceli a je považován za jednoho z nejvýznamnějších podnikatelů Evropy své doby. Karl Wittgenstein ovládl značnou část hutnického průmyslu v habsburské monarchii. Tento zdatný obchodník, od jehož úmrtí 20. ledna 1913 nás dělí rovné století, je v Česku znám především jako zakladatel kladenské Poldiny hutě.
Číšník i učitel
Wittgenstein se narodil 8. dubna 1847 v městečku Gohlis, které je dnes součástí německého Lipska, do původně židovské rodiny, která přestoupila na křesťanství. Vyrůstal ve Vídni, kde se jeho rodina usadila. Po maturitě odcestoval do USA, tady si vyzkoušel řadu povolání od číšníka po učitele. Po návratu studoval vídeňskou techniku, přičemž si vydělával jako kreslič.
Výrazným krokem k jeho podnikatelskému úspěchu byla nabídka od vzdáleného příbuzného Paula Kupelweisera, aby začal pracovat v jeho železárnách v severočeských Teplicích. Wittgenstein zde úspěšně prošel několika profesemi a v roce 1877 se ujal postu ředitele teplické válcovny oceli bratrů Kupelweiserů. Později se stal jejím akcionářem a získal i podíl v největších konkurentech v Česku, tedy v České montážní společnosti a Pražské ocelářské společnosti, která provozovala kladenské doly i hutě včetně moderní Vojtěšské huti. Následně spolu se svými partnery ovládl značnou část hutnického průmyslu v cís ařství a získal astronomické bohatství.
Jméno po manželce
K tomu mu výrazně napomohl patent na Thomasovu metodu výroby oceli, který koupil. Za jeho pozdějším úspěchem stojí i nápad vyrábět v Čechách doposud chybějící sortiment, kvalitní nástrojovou ocel. Pro tento účel vybudovat v Kladně v roce 1889 novou ocelárnu, kterou pojmenoval po své manželce Leopoldině - Poldi Hütte, tedy Poldina huť. Už v roce 1893 získaly výrobky Poldiny hutě nejvyšší ocenění na světové výstavě v Chicagu a posléze dobyly svět.
Wittgenstein, který se svému podnikání přestal věnovat v roce 1898 (poté cestoval po světě a často pobýval na své lovecké chatě), mimo jiné proslul také jako štědrý mecenáš vědy a umění. Na seznamu jím podporovaných osobností byli například Sigmund Freud, Johannes Brahms, Gustav Mahler, Gustav Klimt, Oskar Kokoschka, Egon Schiele, Rainer Maria Rilke či architekti Adolf Loos a Josef Hoffmann.
Wittgenstein měl s manželkou Leopoldinou, rozenou Kalmusovou z Prahy, devět dětí. Jeho nejmladší syn Ludwig je považován za jednoho z nejvýznamnějších filozofů 20. století.
